Linux e Mac (2): Un po’ di storia

(continua dalla prima parte)

Le radici di Linux su PowerPC affondano nel periodo tra il 1994 e il 1996. L’idea di fare un ‘port’ da x86 pare sia di Gary Thomas, uno sviluppatore che iniziò l’operazione in completa solitudine e già l’anno successivo disponeva di un sistema semifunzionante. Grazie all’apporto di alcuni nuovi collaboratori Thomas riuscì a far notare il suo lavoro e ottenne delle macchine da IBM, Motorola e persino Be, Inc., alcune delle ditte che avevano adottato il chip Power PC al pari di Apple. Quest’ultima era però stranamente assente dal gruppo di interessati, e lo era per un motivo preciso.

Cupertino aveva un suo progetto indirizzato ai primi modelli di Power Macintosh su architettura NuBus, chiamato MkLinux. MkLinux adottava come cuore del sistema, scelta assolutamente originale, un microkernel, per la precisione il kernel Mach nato all’Università Carnegie-Mellon (lo stesso usato negli anni ’80 nel NeXTstep del transfuga Steve Jobs). Nato dietro richiesta (qualcuno dice lamentela) del settore commerciale addetto alle Università che chiedeva maggiore versatilità per la piattaforma Mac, il progetto era in partito nel ’94, ed era curato da una sparuta squadra. Lavoravano a MkLinux uno sviluppatore Apple e un paio di membri dell’Open Software Foundation (oggi nota come Open Group).

MkLinux è a tutti gli effetti il primo Linux per computer Macintosh e fu presentato, nella versione ‘DR1’, nel febbraio del 1996 a Cambridge, ad un simposio della Free Software Foundation. Qualche mese più tardi furono addirittura stampati 20’000 cd, poi distribuiti da Apple al meeting mondiale degli sviluppatori e al MacWorld a Boston.
L’accoglienza da parte degli appassionati e dal mondo accademico fu buona e anche se in seguito MkLinux perse il supporto di Apple e venne soppiantato da versioni più mature e adatte alle macchine successive, la sua eredità rimane importante, tant’è che venne saccheggiato durante il lavoro di trasformazione di Openstep in Rhapsody per arrivare poi a Mac OS X.

La seconda distribuzione per Macintosh prende il nome di LinuxPPC ed è in realtà il prodotto di ben due team di sviluppo e sopratutto di un lungo periodo che va dal 1996 al 1999, data del rilascio. In questi anni, gli sviluppatori che ci lavoravano ebbero problemi con Apple. L’azienda, dopo l’avventura di MkLinux era totalmente impegnata con il suo nuovo OS basato sull’acquisizione di NeXT, e non solo aveva ritirato ogni tipo di supporto economico ma nicchiava anche nel rilascio di specifiche hardware delle nuove macchine PCI (su cui MkLinux non girava, almeno inizialmente). La conferma dellaa situazione di incertezza del periodo la troviamo ad esempio in una petizione online partita nel 1997 che chiedeva ad Apple di supportare attivamente lo sviluppo di Linux sulle sue macchine.

La versione 1.0 di LinuxPPC fu infine rilasciata nel maggio del 1999. A differenza di MkLinux LinuxPPC è basata su un kernel di tipo ‘monolitico’, sostanzialmente simile a quello per x86. Cosa altrettanto importante è che LinuxPPC, distribuita anche commercialmente con il nome di Linux2000, ha rappresentato un passo importante nella diffusione di Linux grazie al suo supporto ad un parco macchine molto più diffuso rispetto al pionieristico MkLinux.

(continua…)

Immagini tratte da www.mklinux.org e lwn.net